Вторая половина XIX века - это эпоха перемен. Рушится средневековый Париж с его узкими улочками и двориками. На его месте возникает блистательный Париж с широкими улицами, просторными площадями, парками, Большими Бульварами. Появляется железная дорога, и в размеренную жизнь города врывается грохот поездов. За 20 лет население французской столицы увеличивается вдвое. Появляется новый класс - пролетариат. Париж обретает современный облик, превращаясь в Город Света, полный соблазнов.

Стремительный ритм жизни захватывает искусство, которое тоже требует перемен. Художники хотят запечатлеть новый город, новых людей, новые развлечения. Первыми художниками нового времени становятся импрессионисты, которые изобретают новый живописный язык и начинают писать современность.

Это история об импрессионистах и рождении современного искусства, которая охватывает период с 1863 года - года открытия в Париже «Салона отверженных» - до 1886 года - последней выставки импрессионистов.

Борьбу с академическим искусством, начатую импрессионистами, подхватывают постимпрессионисты. В отличие от своих предшественников эти художники-новаторы ищут не ускользающий свет и сиюминутное впечатление, а непреходящую суть вещей. Каждый из них стремится превратить импрессионизм во что-то основательное, вечное и каждый делает это по-своему. Про них шутили: Сезанн рисует картины глазами, Сёра - мозгом, Гоген - мужским естеством, Ван Гог - сердцем.

Мы поговорим о четырёх важнейших художниках-постимпрессионистах. Четыре жизни ради искусства, четыре драматические судьбы. При жизни их считали сумасшедшими, а после смерти провозгласили гениями. Все вместе и каждый по отдельности, этот блестящий квартет определил вектор развития искусства XX века.

В этот период как символ новой эпохи над Парижем вырастает Эйфелева башня. Такая же революционная и неоднозначная, как и искусство того времени. Гюго обзывает ее "чернильной кляксой", Дюма-сын сравнивает с фабричной трубой. Открывается парижское метро с причудливыми гимаровскими входами, напоминающими гигантские кувшинки. Его открытие приурочено к Всемирной парижской выставке 1900 года, главенствующим стилем которой становится ар-нуво.

Это история о «четырёх апостолах авангарда» и искусстве с 1886 года - последней выставки импрессионистов - до 1900 года - Всемирной выставки в Париже.

В первое двадцатилетие XX века новое искусство рождается в космополитичной богемной среде, обосновавшейся в Париже. Художники, скульпторы, писатели, поэты со всех концов земли стремятся в столицу искусства. Матисс взрывает старый мир живописи "дикими" картинами с безудержным цветом. Его главный соперник "убийца красоты" Пикассо совершает революцию: ломает фигуры и изобретает кубизм. Здесь создает фантастический мир с летающими домами, людьми и животными Шагал, а Модильяни пишет утонченные женские портреты с длинными шеями и пустыми глазами.

Юные, прекрасные и нищие художники, для которых искусство - это не смысл жизни, это сама жизнь. Сначала они обживают заброшенную фортепианную мануфактуру "Бато-Лавуар" на Монмартре, затем общежитие «Улей» на Монпарнасе.

Это история о "Парижской школе" и жизни богемных кварталов Монмартра и Монпарнаса с 1900 года - Всемирной выставки - до 1920 года - смерти Модильяни, олицетворения парижской богемы.

Первая мировая война становится потрясением и навсегда меняет лицо Монпарнаса и "Парижской школы". Реакцией на ужасы войны становится сюрреализм. Он вырастает из дада, такого же бессмысленного, как и само его название. Дадаистам противно все. Они стремятся все разрушить, выступая за алогичное, ненормальное и безрассудное.

В 1924 году поэт Андре Бретон публикует "Манифест сюрреализма". Из литературы движение перекочевывает в художественную сферу. Сюрреалисты развивают идеи дада и объединяют их с психоанализом Фрейда, призывая к освобождению творчества от разума и выявлению фантазий, спрятанных в подсознании. Они стремятся освободить Я, подавленное реальностью.

Сюрреализм - это искусство как сон. Дали пишет картины сразу же после пробуждения, когда мозг еще полностью не освободился от образов подсознания. На его картинах камни растекаются, а вода — каменеет. Ман Рей развивает принципы сюрреализма в фотографии, Луи Бенюэль - в кинематографе. Макс Эрнст придумывает фроттаж и капельную технику. Оригинальные идеи Дюшана закладывают основы для постмодернистского искусства. Все вместе продолжают бунтарство против буржуазных духовных ценностей: семья, труд, отечество, религия, придуманных обществом, ответственным за первую мировую войну. Они дружно хоронят постаревший разум, ставший причиной катастрофы.

Грядет вторая мировая война. Многие писатели, художники, ученые, философы, архитекторы уезжают из Европы в США. Они знакомят американцев с кубизмом, дадаизмом, сюрреализмом. Художественная столица перемещается из Парижа в Нью-Йорк, где появляются новые течения: абстрактный экспрессионизм, поп-арт, минимализм... Но это уже совсем другая история.